Der Unfall ereignete sich im Block 4 des Kernkraftwerks Tschernobyl – einem Reaktortyp sowjetischer Bauart. Der Reaktor befand sich in der Phase eines planmäßigen langsamen Abschaltens, um routinemäßige Instandhaltungs- und Prüfarbeiten durchzuführen (Revision). Gleichzeitig war ein Versuch zur Überprüfung verschiedener Sicherheitseigenschaften der Anlage vorgesehen. Grundlegende Auslegungsmängel der Anlage zusammen mit Fehlern und Verstößen bei der Betriebsführung führten zur Reaktorkatastrophe.