1975 startete der damalige Bundesforschungsminister Hans Matthöfer den „Bürgerdialog Kernenergie". Dieser Dialog sollte ein erster bundesweiter, öffentlicher Diskussionsprozess über alle mit der Nutzung der Atomkraft zusammenhängenden energie-, forschungs-, wirtschafts- und gesellschaftspolitischen Fragen sein. Die Bundesregierung reagierte damit auf den wachsenden Widerstand in der Bevölkerung gegen kerntechnische Anlagen. Um diesen Ansatz staatlicher Öffentlichkeitsarbeit hinsichtlich seiner Bedeutung für das heutige Standortauswahlverfahren zu untersuchen, initiiert das Bundesamt für kerntechnische Entsorgungssicherheit (BfE) ein Forschungsvorhaben zum „Bürgerdialog Kernenergie".

Ziel des Vorhabens ist es, sich die Stärken, Schwächen und Grenzen der damaligen Aktivitäten vor Augen zu führen und hieraus für die Gegenwart zu lernen. Das Forschungsvorhaben wird die Entstehung des Dialogs, seine Durchführung und seine Wirkungen darstellen. Im Fokus stehen Fragen der Zwischen- und Endlagerung. Dabei sollen die Wechselwirkungen zwischen den staatlichen Akteuren und der organisierten Zivilgesellschaft analysiert werden. Die gegenseitige Wahrnehmung und die jeweiligen Motive sind von besonderem Interesse. Darüber hinaus sollen die Erkenntnisse auf das heutige Standortauswahlverfahren übertragen werden.

Bereits im Oktober 2018 hat das BfE in der Konsultationsfassung seiner Forschungsagenda die Bedeutung historisch-sozialwissenschaftlicher Aspekte im Bereich der nuklearen Entsorgung unterstrichen. Zudem hatte die „Kommission Lagerung hoch radioaktiver Abfallstoffe" eine Neuausrichtung der Endlagerforschung gefordert. Einen auszubauenden Schwerpunkt sah sie in der wissenschaftlichen Aufarbeitung der Erfahrungen aus den Auseinandersetzungen um die Atomenergienutzung.